自行车的前世今生
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一项发明，总是源自奇思妙想。意大利艺术大师达·芬奇(Leonardo daVinci 1452—1519年)于15世纪就想象出“齿轮自行车”。从达·芬奇的手稿（图一）来看，不能不认为这是个天才的设想，而这一“天才设想”如被人们及早认知，自行车的发明几乎可以一蹴而就。令人无比遗憾的是，在达·芬奇身后400年才出现的自行车发明，以及相关方面的诸多改进依然遵循着自然的渐进过程。而关于自行的发明也是众说纷纭。
1790年的一个雨天，法国西夫拉克伯爵(Comte de Sivrac)在街上被经过的四轮马车溅了一身泥。当时，不仅仅是西夫拉克，随便哪位行人都可能有类似的倒霉遭遇。马车走远了，他还呆呆地站在路边。他在想:路这么窄，行人又那么多，为什么不可以把马车的构造改一改呢应当把马车顺着切掉一半，四个车轮变成前后两个车轮。他这样一想，回家就动手进行设计。经过反复试验，于1791年第一架代步的“木马轮”小车（图二）造出来了。这辆小车有前后两个木质的车轮子，中间连着横梁，上面安了一个板凳，像一个玩具俱似的。由于车子还没有传动链条，靠骑车人双脚用力蹬地，小车才能慢慢地前进，而且车子上也无转向装置，只能直行，不会拐弯，出门骑一会儿就累得满身大汗。虽然还算不上“自行”，却是“自行车”的雏形。
达芬奇的手稿
西夫拉克的木马轮
德国的冯·德赖斯男爵(Baron Karl von Drais，1785-1851年)于1816年制造出了通过车把控制方向的木轮车—“The Walking Machine(走路机)”（图三）。1817年的一天，冯·德赖斯男爵骑着他的“The Walking Machine”围着“the royal gardens(王室花园)”进行了表演。第二年，这种被称为“Drai-sine”的木轮车获得英国专利，并被视为自行车始祖。冯·德赖斯男爵骑着“Draisine”在4小时通过的距离，在当时马车要用15个小时才能完成。遗憾的是这种“Draisine”虽然如此迅捷，却没有厂商愿意生产并推广这种木轮车。直到1830年，法国政府为邮差配备“Draisine”，这才推动了它的普及，也促进了对其的进一步改进。
1839年苏格兰铁匠麦克米兰(Kirkpatrick MacMil-lan)制成由曲柄连杆结构驱动后轮的铁制“Draisine”（图四）。自此，骑行者蹬一圈脚踏板，后车轮便可以转一圈，改变了用脚蹬地的驱动方式。1842年的一天，麦克米兰骑着这种车完成了20公里。这段距离如果借助今天的普通自行车只需要一个多小时就可以完成，而在那时踩着踏板进行骑行，却已经是一件让人惊奇的行为。
麦克米兰骑行时一定悠然地享受着路边的风景，还有路人的羡慕眼光。他也许还没意识到对自行车的这一改进有多么重要。
法国米肖父子(Pierre．Michaux、F．Michaux)在自行车的改进与推广中起了更为重要的作用。1861年，巴黎的马车和婴儿车制造商米肖父子在修理制帽匠布鲁内尔的“Draisine”过程中，改进了车子的造型：前轮大、后轮小。
他们还根据骑行舒适感觉在前轮上安装了脚蹬曲轴、鞍座。于是，“维罗西皮德(vélocipédie[当时法语中对自行车通称])”（图五）诞生了。一如有人模仿“木马轮”生产“儿童学步车”，现在也有厂家生产“维罗西皮德”的仿制品。可惜的是，已经舒服惯了的人们对这种大小轮的自行车并不感兴趣。
1869年，英国人雷诺采用辐条来拉紧轮辋，且在轮辋上安装实心橡胶带，用钢管制作车架。1874年，英国人劳森(H．J．Lawson)在自行车上采用了链条传动。这一改造对于自行车的性能改进又是一次突破。
德赖斯男爵的走路机
斯塔利的罗孚号自行车
1886年(有记载为1885年)，英国的斯塔利(J．Starley)从机械学、运动学的角度设计出了新的自行车样式。他制造的“罗孚号”（图六）采用钢管制成菱形车架，为保持平衡采用了大小相同的前后轮，装上前叉和车闸，使用了滚珠轴承，这种车型与今天自行车型制已经基本一致。对于骑行者来说，这种自行车上下方便，骑行起来相对安全，因此被称为“Safety(安全型)”自行车。
1888年，爱尔兰的兽医邓洛普(John Bovd Dunlop)从医治牛胃气膨胀中获得启示：将花园里浇水的橡胶管粘成圆形并打足气装在自行车上，从而改变了自行车的骑行性能。这一改装被视为充气轮胎的开端，同时也标志着自行车经历了一个世纪的不断改进终于被基本完善了。
说来有趣，邓洛普对自行车的这一贡献是出于儿子的要求。1887年，英国的一个学区决定举行中学生自行车赛。被学校推选参赛的小邓洛普深受旧式实心橡胶车轮之苦，要求父亲想办法改装自行车。
直到今天，“Dunlop”轮胎（图七）也是老自行车收藏者们为藏品配备的首选。在不断完善的过程中，随着人们的需求，以及工业化生产的实现，自行车成为人们出行的一种重要代步工具，甚至可以说是生活必需品。
法国标致公司于1882年制成第一辆自行车——依靠骑车人直接蹬前轮驱动，保持着前轮大后轮小的原始车型。等到链条传动技术发明后(1886年)，该公司开始批量生产自行车。
1896年，最大的自行车厂——英国Raleish自行车公司年产量达30000辆。
我国的第一家自行车生产厂——天津自行车厂（图八）建于1936年，最初生产“铁锚”牌自行车，1950年试制出新中国第一批自行车——“飞鸽”牌（图九）。半个世纪之后，“飞鸽”的累计产量超过7000万辆。
邓洛普轮胎
天津自行车厂
飞鸽自行车
我国自行车的前世今生
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我国自行车的发明最早要追溯到公元300年左右的三国时期的蜀魏相争，诸葛亮发明木牛流马说起（图一）。比欧洲的达芬奇发明自行车草图早了1100多年。早在遥远的古代，我国就将木牛流马的原理用于了当时的战争。木牛流马是千年未解的历史之谜，它给了人们无尽的猜想，甚至有的人怀疑它的存在。
《武侯传》中说：“木牛者：方腹曲头”，很明确地说明了腹与头的形状，腹是方形的，用来装粮食的箱子，这是定论。头是曲形的;，至少应有一个曲面的特点。“一脚四足”。耕牛有四条腿，很明显木牛要比耕牛多一个着地的脚，它明显区别于其他四足，有脚的形状。“日行二十里”：说明木牛一天能走二十里，这个速度是很慢的，一个正常成年人步行每小时的路程是10-12里，二十里只是一个人两小时的路程。“人不大劳”：说明木牛是需要人操纵的，他只是一个省力的运输机械，并不是自动机械。这种古老的木牛流马的运动方式一直延续到清代康熙年间(1662—1722年)的黄履庄。据《清朝野史大观》卷十一载：“黄履庄所制双轮小车一辆，长三尺余，可坐一人，不须推挽，能自行。行时，以手挽轴旁曲拐，则复行如初，随住随挽日足行八十里。”
这是木牛流马的延续，也是自行车的雏形。可见我们的祖先很早就发明了木头自行车的原理，比法国的西夫拉克伯爵早了100多年。
但是真正自行车在中国成为人们日常生活交通工具的时候是1868年清同治年间11月。上海首次由欧洲运来几辆自行车。其发展主要时期如下：
清朝时期：同治十三年(1874年)，法国人米拉从日本运来人力车输送到上海，这种车称为“东洋车”，因其色黄又叫“黄包车”，成为代步工具。我国进入了自行车发展时期；
民国时期：1937年日本人在中国上海、天津和沈阳三地先后开设自行车厂，但产量极微;1940年上海自行车厂(上海永久的前身)成立，使中国有了自已品牌自行车生产企业;由此开创并演绎了中国自行车行业历史上最辉煌的篇章，引领了几代中国人的自行车消费时尚。
新中国时期：1949年中国自行车年产量共只有1.5万辆左右;1950年，新中国第一个全部国产化的自行车品牌“飞鸽”在天津诞生。1958年，上海267家小厂合并，组建成了上海自行车三厂，也就是凤凰自行车厂的前身。1974年诞生了金狮牌自行车，1976年建厂于常州。80年代，以“永久、凤凰、飞鸽、红旗、金狮”国内自行车行业五大品牌企业为首，中国共有自行车制造厂60余家，自行车零部件厂千余家，基本上形成了完整的生产体系。中国成为了世界上的自行车王国（如下图）。